英国研究团队在近日《自然》杂志上撰文指出，他们借助一种全新方法，利用小鼠发育最初期的4—8个细胞胚胎，培育出了一种全能干细胞系——扩展潜能干细胞（EPSCs）。新细胞不仅能发育成任何类型的细胞，且发育潜力超过胚胎干细胞等，对人类的再生医学意义重大，有望为研究治疗流产和发育紊乱问题开辟新方向。

目前得到的胚胎干细胞和诱导多能干细胞只能发育成某些特定的细胞谱系。为了发现新型干细胞用于再生医学等领域，剑桥大学韦尔科姆基金会桑格研究所刘澎涛博士领导的团队，发明了一种从发育最初阶段开始培育干细胞的新方法。在此阶段，受精卵仅分化成4个或8个细胞，这些细胞保持某些全能性；而胚胎干细胞则是在受精卵发育成大约100个细胞的胚囊阶段时提取的，因此他们认为，发育最初期的细胞应该比胚胎干细胞编程更少。

研究人员在一个特殊的发育环境（抑制关键的发育信号和通路）中，对这些发育最初期细胞进行培育。结果发现，新细胞保持了发育最初期细胞的特征。他们还对小鼠的胚胎干细胞和诱导多能干细胞重新编程，制造出EPSCs。

刘澎涛在接受科技日报记者采访时说：“从理论上来说，发育最初期的细胞就像一张白纸，发育潜力最大。研究表明，EPSCs的确保留了4—8个细胞胚胎的分子特性，能发育成任何类型的细胞。此外，EPSCs能在体外直接产生从胚囊中培养产生的全部3种干细胞，后者对研究人类的正常发育及疾病非常有用。”

至于EPSCs的作用，刘澎涛解释称，首先，它们可在体外无限扩增，提供了在体外研究最早期胚胎发育的材料；其次，原理可能适用于人类细胞，有助于我们理解人的早期发育，进一步促进再生医学的发展；第三，EPSCs对研究胎盘生物学和一些人类疾病也有直接帮助。